2012.05.14 Thomas J. Sargent: 漫谈美国债务危机、政治演变及欧债危机

仙仙

2011年诺贝尔经济学奖得主之一、纽约大学经济学教授Thomas J. Sargent来学校做一informal的座谈，主要是针对本科生。座谈原本并无特定主题。落座后Sargent问大家想听什么，有人说能不能谈谈欧债危机，Sargent玩冷幽默，说我是美国人不适宜谈欧洲的事情，还是先说美国债务和政治历史吧，结果多处影射和揶揄欧洲，最后还是谈到了他对欧债危机的看法。
原稿为现场英文速记，事后整理并转译为中文。我发现这样比现场用中文速记准确率要高很多，也不容易遗漏。原文照录，但并没有时间对各种史实和数据进行勘误。不过文责仍然自负。
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现在谈到美国政府的财政危机，一般的说法就是“政府作出了花钱/还钱的承诺，结果后来承诺破产了”；但要搞清楚的一个问题是：这是谁的承诺？这个问题在200多年的美国史里一直存在着。Milton Friedman说，经济危机之前，政府通常都已经出了大问题，这类问题不可能不触发危机，这是他考察大萧条得出的结论。有些极端，但我部分地同意。
1776年的时候，美利坚还是英帝国的一部分，在英国事实上是保护主义的贸易系统中美国船只和商人在对英贸易时享有一定的优惠，也要尽一些义务。后来英国人要增加税收，如果仔细考察增加的数额其实并不算大得让人无法忍受，但终究激起了殖民地人民的愤怒，在Tea Party行动的激励下发起了独立战争，并划出了13个独立“邦”（States）。这些“邦”几乎就是主权国家，因为1781年的《邦联条例》（Articles of Confederation）赋予了各邦政府许多主权权利，例如规管对外贸易（包括“国邦之间的贸易）及向民众收税，我称之为“邦”层面的“大政府”（Substantial Government），这成为里根那一辈共和党人的梦想蓝图。当时的大陆中央政府没有行政机构，只有一个大陆国会（Continental Congress）偶尔向各邦请求他们贡献一些财政收入作为开支，通常各邦都只会贡献财政收入的很小一部分。
独立战争的时候，美利坚并没有强有力的征税机构，打仗的财政支持通常是向民众及外国人借债，于是积累下很多债务。今天所说的美元Dollar，在当时其实是西班牙发行的银币，通行于欧洲各国及一些海外地区。美利坚并没有要求加入西班牙银币的currency union，只是欧陆国家乐于看到美国加入这个Union。所谓债券（Bond），即是对未来连续偿付的保证。独立战争积累下来的债务，2/3为大陆政府所发，其他则是各邦发行，70%是向国民借债所得，27%是欠欧陆国家如荷兰和法国的债务。为了偿付债务，大陆政府一度滥发货币，造成了比较严重的通胀问题。
1783年独立战争胜利后，大陆政府的债务如果按par value来算，达到GDP的40%，而税收占GDP比例还不到1%，当时的美利坚可谓穷得揭不开锅，再加上英国的经济封锁，美利坚经济非常困难，这导致美利坚债券的市场价格大打折扣（went into deep discount），1美元的债券通常卖出价只有10到20美分，基本上就是希腊和西班牙那些垃圾债在今天的discount rate。
美国国父们（Founding Fathers）决心要反击英国的经济战，但13邦反对。这里面有很多集体行动的问题，例如麻省试图通过增收英国货物进口税来反击英国的封锁，结果罗得岛坐收渔利，原本在波士顿上岸的商人纷纷跑到Providence（注：现在布朗大学所在地）去做生意，麻省的努力失败。Thomas Jefferson最早意识到在贸易政策方面各邦不会自愿地协调贸易政策，但因为邦联条例本身禁止中央集权，而且修宪程序繁琐，也无可奈何。于是从根本上修改宪法体制的需要越来越迫切。